A principal diferença entre deficiência mental e doença mental é que, na deficiência mental, há uma limitação no desenvolvimento das funções necessárias para compreender e interagir com o meio, enquanto na doença mental, essas funções existem mas ficam comprometidas pelos fenómenos psíquicos ou anormais.

Na deficiência mental, a área mais afectada é a inteligência, estamos perante uma incapacidade a nível mental, apresentando um funcionamento intelectual abaixo da média. A aptidão normal de compreensão, raciocínio e planeamento encontram-se afectadas

As doenças mentais afectam o desempenho dos indivíduos, pois prejudicam outras áreas do funcionamento, como a capacidade de concentração, o humor, o pensamento, os comportamentos e o bom senso.